매운 음식은 먹기에 고통스럽지만, 우리 중 약 80%가 그것들을 즐깁니다. 이 사실은 과학자들이 열을 '맛보기'에 관련된 메커니즘과 우리가 왜 그것을 즐기는지를 조사하도록 만들었다. 합리적으로, 우리는 열을 피하기 위해 움직여야 한다. 일부 전문가들은 매운 음식을 섭취함으로써 얻는 건강상의 이점이 향신료를 추구하려는 우리의 동기 이면에 있다고 이론화하지만, 다른 전문가들은 이러한 이점들이 왜 인간이 고추 향신료 음식을 즐기는지를 설명하기에 충분히 중요하지 않다고 주장한다. 매운 음식에 대한 우리의 사랑이 우리가 고통받고 있다고 믿을 때 뇌가 촉발하는 진통제 효과와 관련이 있을 수 있다는 증거가 증가하고 있다. 엔도르핀 방출의 행복감과 기분 증진 효과의 보상은 매운 음식에 대한 우리의 사랑에 박차를 가하는 것으로 생각된다.
매운 음식은 왜 매운 맛이 날까?
매운 음식의 활성 성분인 캅사이신은 우리 입 안의 VR1 수용체와 결합해 감각 뉴런이 탈분극을 일으켜 우리가 먹고 있는 음식이 맵다는 신호를 보낸다. 다만 VR1 수용체는 캅사이신을 검출하도록 진화하지 않았고, 둘 사이의 결합은 사고이며, VR1 수용체는 입과 혀에 손상을 줄 음식을 섭취하지 못하도록 열을 검출하도록 진화했다. 이러한 수용체들이 매운 음식에서 캅사이신의 존재에 의해 우연히 유발될 때, 우리는 VR1 수용체들이 열을 신호하기 때문에 그것들을 맛보는 것으로 해석한다. 엄밀히 말하면, 매운 음식은 맵지 않고, 우리의 뉴런들이 우리가 우리를 해칠 수도 있는 뜨거운 것을 소비하고 있다고 생각하도록 속이는 것이다. 비록 우리가 매운 음식에 의해 진정으로 상처받는 것은 아니지만, 우리의 뇌는 우리가 그렇다고 믿는다. 과학자들은 왜 이것이 사실이어야 하는지 곰곰이 생각해 보았고 뇌가 우리가 다쳤다고 생각할 때 뇌에서 촉발되는 자연적인 통증 완화에서 그 답을 찾았다.
매운 음식은 엔도르핀을 방출하고 우리를 기분 좋게 만든다.
우리가 매운 음식을 먹을 때, 우리의 뇌는 우리가 스스로를 해치고 있다고 생각하도록 속고 있기 때문에, 우리는 실제로 부상을 당했을 때와 같은 방식으로 신체의 자연적인 진통제인 엔돌핀을 방출합니다. 엔도르핀은 고통에 대한 인식을 감소시키는 것뿐만 아니라 행복감과 행복감을 유발하고 스트레스를 감소시키고 우리의 쾌감을 증진시키며 진정작용을 할 수 있다고 알려져 있다. 과학자들은 엔도르핀 방출의 이러한 즐거운 효과들이 우리가 매운 음식을 즐기는 이유라고 믿는다. 우리가 그것들을 먹을 때, 비록 우리가 그것들이 약간 고통스럽다고 인식할지라도, 우리는 기분이 좋아지게 만드는 엔도르핀의 방출을 촉발함으로써 보상을 받고 있다. 어떤 사람들이 이론화하듯이, 고통에 중독되기보다는, 우리는 기분이 좋아지는 것에 중독된 것처럼 보인다.
매운 음식과 통증 완화
진통제 효과를 유발하는 능력 때문에, 과학자들은 캡사이신이 어떻게 통증 완화에 대한 새로운 치료법으로 발전할 수 있는지 연구해 왔다. 역사를 통틀어 그리고 문화를 가로질러 캅사이신은 열, 메스꺼움, 구토, 말라리아, 그리고 다른 통증 상태를 포함한 다양한 질병을 치료하는 데 사용되어 왔다. 페루의 일부 공동체에서는 캅사이신을 함유한 잎을 태워서 두통을 치료하기 위해 증기를 생산한다. 도미니카 공화국에서는 이 잎들을 고통스러운 월경을 치료하기 위해 먹고, 필리핀에서는 캅사이신이 함유된 과일이 관절염 치료에 사용된다. 통증을 치료하기 위한 캅사이신의 보다 현대적인 적용은 캅사이신을 함유한 국소 크림을 포함한다. 많은 연구가 캅사이신을 활용하는 방법뿐만 아니라 캅사이신과 결합하는 VR1 수용체를 활용하여 통증 완화를 위한 새로운 치료법을 개발하는 방법에 초점을 맞추고 있다. VR1 수용체는 소분자 길항제 개발의 좋은 표적으로 여겨진다. 향후 연구는 캅사이신 자체의 사용뿐만 아니라 VR1 수용체에 작용하여 다양한 유형의 통증을 치료하는 약물의 사용을 더욱 발전시키는 데 도움이 될 것이다.
매운 음식과 사망률
흥미롭게도, 통증 관리를 위한 개발 분야일 뿐만 아니라, 매운 음식은 건강상의 이점을 위해 탐구되고 있다. 매운 음식을 섭취하는 빈도가 사망률과 반비례한다는 연구결과가 나왔다. 이러한 연구 결과는 매운 음식이 어떤 식으로든 죽음을 예방하는 데 도움이 되는 몇 가지 이점을 제공한다는 것을 시사한다. 연구들은 또한 매운 음식을 자주 섭취하는 것이 암, 허혈성 심장 질환, 그리고 호흡기 질환의 낮은 사망률과 특히 관련이 있다는 것을 발견했다. 비록 일부 연구들이 캡사이신이 역할을 할 가능성이 있다고 제안했지만, 현재, 과학자들은 매운 음식이 어떻게 이러한 인상적인 건강상의 이점을 창출하고 질병으로부터 몸을 보호하는 것처럼 보이는지 완전히 이해하지 못하고 있다. 매운 음식이 전반적인 사망률과 질병별 사망률을 감소시키는 생화학적 메커니즘을 완전히 밝혀내기 위해 더 많은 연구가 필요하지만, 최근의 증거는 매운 음식의 항균 효과와 다양한 발병의 위험과 관련이 있는 내장 미생물 집단에 대한 그것의 영향과 관련이 있을 수 있음을 나타낸다. 심혈관 질환, 암, 당뇨병, 간경화를 포함한 질병들
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